Le chef de l’expédition décide de retourner en Angleterre chercher de quoi établir la colonie et charge Smith de se rendre auprès du chef  des Powhatan, qui règne sur le territoire, pour qu’il aide ses hommes restés sur place à survivre durant l’hiver. Capturé, Smith est sauvé de l’exécution par la plus jeune fille du chef indien, surnommée Pocahontas, ce qui signifie "l’espiègle". Entre le prisonnier et la princesse se noue très vite un lien puissant, qui les attire irrémédiablement l’un vers l’autre. Mais une fois revenu au fortin des Anglais, Smith ne cherche pas à renouer avec la jeune fille…

Paradis perdu
Chantre de la beauté, Terrence Malick compose un superbe poème visuel et sonore autour d’une débutante d’une grâce absolue, Q'Orianka Kilcher, qu’il filme avec la même émotion que les paysages bruissants dans lesquels elle se fond. À travers sa confiance, son innocence, son raffinement, sa curiosité pour l’inconnu, le cinéaste dépeint le Nouveau Monde comme un paradis terrestre, où une communauté humaine vit en osmose avec la nature. Pocahontas, dont l’histoire a pris en Amérique la dimension d’un mythe fondateur, incarne aussi la promesse d’une rencontre harmonieuse entre les deux civilisations, en dépit de la violence et de la cupidité qui règnent parmi les colons. Ainsi, quand la jeune fille, à son tour, découvre l’Angleterre, c’est avec un émerveillement parallèle à celui de John Smith abordant l’Amérique. Dans ce conte où la lumière l’emporte sur la douleur, tout est encore possible.