Au début des années 1970, Control, le patron du "Cirque" (surnom des renseignements britanniques), envoie l'agent Jim Prideaux en mission à Budapest. Il doit organiser le rapatriement d'un général qui veut passer à l'Ouest. Mais l'opération dégénère en fusillade. Remerciés, Control et son bras droit Smiley se retrouvent en préretraite. Le premier meurt peu après à l'hôpital. Le second se morfond en silence, d'autant que sa femme l'a quitté. Mais le ministre des Affaires étrangères le convoque. Une vieille idée de Control, qui passait alors pour de la paranoïa, a resurgi : une taupe se cacherait dans les plus hautes sphères du Cirque. Smiley est chargé d'élucider l'affaire…

Violence feutrée
Tomas Alfredson a choisi d'adapter l'un des romans d'espionnage les plus haletants et les plus subtils de John le Carré : le premier tome de la "Trilogie de Karla". Celle-ci raconte le fascinant duel au sommet, au plus fort de la guerre froide, entre deux surdoués du renseignement, le Britannique Smiley et son homologue soviétique Karla. Avec quelques incursions mémorables à Budapest, Paris ou Istanbul, ce premier volet se concentre sur les services secrets anglais, forteresse bureaucratique filmée comme un décor de thriller, où les agents empilent les identités et les faux-semblants. À l'image de son héros Smiley, toujours impassible malgré une sensibilité extrême, et que Gary Oldman interprète magistralement, le film est un concentré de dissimulation, de retenue et de violence feutrée. Élaborés avec un soin maniaque, les décors ouatés, dans des tons gris et sépia, jouent à plein leur rôle d'étouffoir, rendant encore plus palpables les moments de tension ou d'émotion. Cet alliage de réalisme et de romanesque se retrouve dans chaque personnage, campé avec talent par une belle brochette d'acteurs. Une adaptation qui allie sens du suspense et du détail, à la façon d'un vrai espion.