Un splendide été à Rome. Jep Gambardella, 65 ans, continue de séduire. Son unique roman, L’appareil humain, a marqué les milieux intellectuels, mais il n’a plus rien écrit depuis. Devenu un journaliste en vue, il assiste distraitement à un tourbillon de mondanités dont il est la principale attraction. Seul le souvenir de son amour de jeunesse parvient encore à toucher son âme désabusée.


Bien sûr, on pense à la Dolce vita de Fellini, même si Paolo Sorrentino a prudemment refusé cette comparaison écrasante. Mais ce film à tiroirs, qui est aussi une déclaration d'amour à Rome et la satire d'une société italienne bouffie de berlusconisme, multiplie les références au maître, à commencer par la scène où Fanny Ardant enjoint au héros d'aller se coucher, comme Anna Magnani dans Fellini Roma. Cinq ans après l'éblouissant Il divo, prix du jury à Cannes en 2008 et mise en scène baroque d'un austère sujet – l'imperturbable et crapuleux sénateur Andreotti –, le réalisateur napolitain plonge avec le même brio et le même acteur, l'excellent Toni Servillo, au cœur de la frivolité romaine. Histoire d'un écrivain stérile qui renoue peu à peu avec l'inspiration sans renoncer à la débauche, La grande bellezza dérive avec art d'une fête inepte, mais incandescente, à une déambulation poétique sous l'ombre intimidante des édifices romains.