Début du XXe siècle, en Géorgie, un État du sud des États-Unis. Afro-américaine de 14 ans, Celie accouche de son deuxième enfant, fruit d'un inceste paternel. À peine mise au monde, sa petite fille lui est arrachée pour être adoptée, tout comme le fut son premier-né. En proie au chagrin, Celie ne trouve de réconfort qu'auprès de Nettie, sa sœur cadette dont elle est inséparable. Quand Albert Johnson, un fermier veuf qui fréquente leur paroisse, demande la main de Nettie, son père refuse mais lui concède celle de Celie. Mariée contre son gré et privée de sa sœur, la jeune fille supporte mille maltraitances jusqu'à ce que Shug Avery, une chanteuse à succès dont Albert s'est épris, s'installe chez eux…

Imagine-t-on un destin de femme plus tragique que celui de Celie : adolescente abusée par son père, œuvrant en esclave du lever au coucher pour un mari brutal, privée de ses enfants et de l'affection de sa sœur bien-aimée ? Déployé sur trois décennies, c'est son long chemin vers l'émancipation et le bonheur, grâce aux rencontres décisives avec des femmes de caractère, que retrace Steven Spielberg en adaptant le roman de la militante féministe Alice Walker, prix Pulitzer en 1983. Nommé dans onze catégories aux Oscars, son mélodrame poignant – émaillé aussi de moments de joie, de fêtes et de petites victoires –, n'en récolta aucun, mais les Golden Globes surent, eux, distinguer le talent en devenir de Whoopi Goldberg dans son premier rôle au cinéma. Entourant l'actrice, un casting entièrement composé de comédiens afro-américains, de Danny Glover (Albert) à Margaret Avery (Shug Avery) ou Oprah Winfrey (la frondeuse Sofia), livre une partition saisissante.