Pendant plus de deux mille ans, la Chine s’est imaginée au centre du monde, sans égale et sans rivale, totalement hermétique aux étrangers, ces « barbares » sans importance. Mais au dix-neuvième siècle, confronté à la puissance des Européens, l’Empire du Milieu, soudainement déchu, a dû prendre en compte leur existence. Un choc brutal dont il aurait pu ne jamais se relever. Loin d’admettre la défaite, la Chine passe un siècle et demi à absorber toutes les idées nouvelles venues des quatre coins de la planète, de la Russie à l’Allemagne, du Japon à l’Amérique, avant de les digérer et de les mettre à son profit pour se réinventer. C’est cette renaissance spectaculaire ce documentaire va raconter.

Il s'agit d'un format condensé en deux épisodes (2x52mn) de la série documentaire en trois parties (3x52mn) diffusée sur ARTE.