Pendant des siècles, l’Amérique a été un refuge pour des millions de déshérités ou de persécutés fuyant leur terre natale. Quelque 25 millions de personnes étrangères furent ainsi accueillies entre 1870 et 1914. Parmi ceux arrivés d’Europe de l’Est, on dénombre plus de 2 millions de juifs, dont la moitié a trouvé refuge à New York. Installés depuis plusieurs générations, certains de leurs coreligionnaires se méfient de ces nouveaux arrivants qu’ils considèrent comme des "hommes des cavernes". De nombreux Américains blancs et protestants redoutent eux de se retrouver en minorité dans leur propre pays.