Au chômage, John Nada débarque avec son baluchon à Los Angeles, où il trouve à s’employer sur un chantier de construction. Le prenant sous son aile, Frank Armitage, l’un de ses nouveaux collègues, propose de le conduire jusqu’au campement de sans-abri où il est installé. Des comportements étranges dans l’église voisine ayant attiré sa curiosité, John y trouve des cartons soigneusement dissimulés. Dans l’un d'eux, il s’empare de lunettes de soleil à travers lesquelles il fait une découverte stupéfiante : des créatures extraterrestres à l'apparence humaine ont envahi les rues, et des ordres adressés à la population s’étalent en toutes lettres sur les murs, les affiches publicitaires, dans les journaux et les programmes télévisés : "Obéissez", "Consommez"...

Signant le scénario sous le pseudonyme de Frank Armitage, John Carpenter adapte une nouvelle écrite en 1963 par le romancier beatnik Ray Faraday Nelson, en la transposant dans l’Amérique ultralibérale des années Reagan. Sous l’apparence d’un thriller de science-fiction paranoïaque, il orchestre un violent réquisitoire contre les yuppies, qui, en costume-cravate, règnent sans partage sur la finance et l’économie des États-Unis, à l’instar de ces aliens qui exploitent en parasites les ressources humaines et matérielles du pays. Décrivant une société cauchemardesque et transformée en État totalitaire, avec ses résistants et ses collabos, Invasion Los Angeles est le film d’un homme en colère. Du vrai cinéma prolétaire et libertaire.