Déguisés en peintres en bâtiment, quatre braqueurs s'introduisent dans la Manhattan Trust et prennent en otage l'ensemble des clients et employés, qu'ils obligent à revêtir la même combinaison qu'eux. L'inspecteur Frazier et son binôme sont aussitôt dépêchés sur place pour mener les négociations. Incapable de distinguer les malfaiteurs des victimes et pris de court par les demandes du cerveau de l'opération, le policier voit en outre débarquer Madeleine White, une médiatrice privée, que le patron de la banque, Arthur Case, a missionnée pour récupérer le contenu de son coffre…

Chausse-trapes
"Ils ont rien piqué, on n'a aucun suspect, oublie ça !", intime son supérieur à Frazier (Denzel Washington, impeccable) après la libération de la banque. De fait, c'est un casse atypique, tout en faux-semblants et chausse-trapes, que met en scène Spike Lee dans cette variation du film de braquage, inspirée d'Un après-midi de chien de Sidney Lumet. Jouant avec les temporalités, le cinéaste entrecoupe le remuant déroulé de la prise d'otage de scènes – aux images saturées – des interrogatoires menés a posteriori par des flics déboussolés. Mais s'il orchestre un savant suspense autour des motivations du voleur (Clive Owen, excellent même masqué) et des sombres secrets du banquier (Christopher Plummer, épaulé par une Jodie Foster délicieusement redoutable), le réalisateur de Do the Right Thing n'en signe pas moins un film politique, parsemé d'éclats d'humour, dans lequel affleurent le racisme et la paranoïa de l'Amérique post-11-Septembre, où un employé sikh enturbanné passe immanquablement pour un terroriste.