Irlande, 1892. Jeune paysan, Joseph Donelly travaille sur un lopin de terre que ses parents louent à Daniel Christie. Parce qu'il ne s'est pas fait régler une dette de fermage, le propriétaire terrien sans scrupule leur envoie ses hommes de main, qui tuent le père et incendient la maison de la famille. Résolu à se venger, Joseph se rend au château pour abattre le commanditaire. Alors qu’il se cache dans les écuries, il est surpris par Shannon, la fille du maître des lieux, qui, prise de panique, le blesse d’un coup de fourche à la jambe. Provoqué en duel par le régisseur, Joseph renonce à se battre et prend la fuite avec la jeune femme. Dans l'espoir d’une vie meilleure – lui, pour fuir la misère, elle, pour s’émanciper –, ils embarquent ensemble sur un navire pour l’Amérique…

Immigration et émancipation
Deux ans après Jours de tonnerre de Tony Scott, où ils étaient réunis pour la première fois à l’écran, Ron Howard reforme le couple hypermédiatisé formé par Tom Cruise (Joseph) et Nicole Kidman (Shannon), époux à la ville. Sur fond d’émancipation féminine et sociale, le réalisateur d’Apollo 13 et de Backdraft met en scène l’immigration de jeunes Irlandais qui débarquent dans un quartier prolétaire où nul ne les attend. Se faisant passer pour frère et sœur, ils louent une chambre dans une maison de passe et survivent en gagnant quelques dollars, elle à l’usine en plumant des poulets, lui à la force de ses poings nus lors de combats de boxe. Des étoiles plein les yeux, le duo projette de partir dans l’Oklahoma, où l’État attribue aux vainqueurs d’une course des terres à cultiver volées aux Indiens. L’amour, auquel rien ne prédestinait ces jeunes gens de classe sociale différente, les aidera-t-il à surmonter les épreuves et à vivre leur rêve américain ? Servie par son duo de stars, une épopée (très) romantique.