"Sex-symbol ? Ça me suivra jusque dans la tombe !", lancera un jour à la presse cette actrice britannique qui ne manque pas de repartie. D'une grande sensualité dès ses débuts au théâtre, au sein de la Royal Shakespeare Company, tout comme au cinéma, dans l'oubliable Age of Consent, où elle joue une nymphette, Helen Mirren, alors surnommée "sex queen" par les tabloïds, est vite cataloguée. Mais cette enfant de la classe moyenne a grandi dans un milieu progressiste, où on l'a encouragée à exprimer son point de vue. Fatiguée de cette étiquette réductrice, elle plaque tout et rejoint la troupe de Peter Brook, s’embarquant au fil d’expérimentations libératrices pour une tournée qui lui fera parcourir la planète. Puis, assumant son envie de lumière, elle revient aux scènes londoniennes et au cinéma. Mais elle transforme désormais les rôles sexualisés qu'on lui offre en instrument de pouvoir. Dans Excalibur, de John Boorman, elle compose une éblouissante fée Morgane, lubrique et vent debout contre le patriarcat médiéval.

Étoffer les rôles féminins

Capable de tout jouer, dotée d'une prestance qui lui a permis de monter plusieurs fois sur le trône – dans les personnages d’Élisabeth II dans le film de Stephen Frears The Queen, couronné de l’Oscar de la meilleure actrice en 2007, mais aussi de Cléopâtre ou Catherine de Russie –, Helen Mirren a bataillé pour étoffer les rôles féminins au cinéma, qu'elle jugeait d'une indigence rare, notamment à Hollywood. Elle a parfois obtenu des scènes supplémentaires pour ses personnages (notamment dans Racket et Gosford Park) et ouvert la voie aux femmes flics chargées de mener l'enquête avec la série Prime Suspect. Ce documentaire tout en archives retrace la carrière d’une actrice multirécompensée pour donner à voir toutes les facettes de son talent et de sa personnalité : égérie des sixties, comédienne shakespearienne, reine de cinéma et icône féministe.