Deux jours après l'invasion de la Pologne par la Wehrmacht, le 1^er septembre 1939, la France et le Royaume-Uni déclarent la guerre à l'Allemagne d'Hitler. Mais alors qu'avec son allié soviétique celle-ci conquiert au pas de charge le territoire polonais, le front de l'ouest reste calme durant huit mois. Très vite, au sein des troupes alliées repliées derrière la ligne Maginot, l'attentisme s'installe. C'est la "drôle de guerre".
En juin 1940, Hitler va remporter la campagne éclair déclenchée sur le front de l’ouest en mettant en déroute les défense française et birtannique. Jean-Christophe Rosé raconte les dix mois qui précédèrent cette débâcle, jusqu’au mois de juillet 1940, où le sort de la France est scellé. L’histoire de ces trois grandes puissances, entraînées dans le maelström d’un conflit qui s’étendra bientôt à la planète entière, est retracée uniquement par le biais de leurs actualités cinématographiques. Celles-ci nous révèlent, en ces heures dramatiques, ce que les populations regardaient et ce que les pouvoirs voulaient faire savoir, ou dissimuler.