En 1918, seulement quelques mois après la révolution d’Octobre, apparaissent les premiers camps de concentration. Dans le but de se débarasser des adversaires politiques et de rééduquer par le travail les éléments dits "asociaux", le nouveau régime bolchevik mène sa premièere expérimentation à grande échelle sur l'archipel des Solovki, tout près du cercle polaire. Des milliers de détenus politiques et de droit commun, hommes et femmes, y sont déportés et soumis au travail forcé.

Suite au retrait de Lénine en 1922, Staline mène l’industrialisation du pays à marche forcée ainsi que la collectivisation des terres arrachées aux koulaks, prélude à des famines meurtrières. Des chantiers titanesques sont lancés dans les régions les plus reculées, comme la Kolyma, en Sibérie. La police politique (Tchéka, puis Guépéou) envoie dans les camps de travail des centaines de milliers d'innocents, dont l'esclavage constitue une ressource économique majeure. La mort de milliers de zeks ("prisonniers") n'inquiètera pourtant pas le régime qui voit dans sa population une source inépuisable de main-d'œuvre...