Le soir du 31 décembre, à Cherbourg, dans les bureaux de la police judiciaire. À la demande de l’inspecteur Gallien, maître Martinaud, notaire respecté, est convoqué dans le cadre d’une affaire dont il est le principal témoin : l’assassinat de deux fillettes, étranglées puis violées, à huit jours d’intervalle. Peu convaincu par le récit que fait Martinaud de son emploi du temps lors des meurtres, Gallien décide de le placer en garde à vue. Une longue nuit d'interrogatoire commence...

Partition musicale
Le projet de Garde à vue fut d'abord initié par Michel Audiard, qui souhaitait adapter un roman de la collection Série noire, À table !, de John Wainwright. La mise en scène, proposée à Yves Boisset puis à Costa-Gavras, échut finalement à Claude Miller, alors cantonné à la publicité depuis l'échec de son deuxième long métrage, Dites-lui que je l'aime. Le succès du film allait relancer sa carrière... Le face-à-face entre Lino Ventura et Michel Serrault, l'un et l'autre au sommet, obéit au rythme millimétré des dialogues d'Audiard, ici d'une magnifique sobriété. Associés à un montage virtuose, ils apparentent le film à une véritable partition musicale, dont la tonalité ambiguë glisse progressivement vers le tragique. La pluie, la nuit silencieuse qui enveloppe les personnages et l'apparition spectrale de Romy Schneider parachèvent l'atmosphère. Un classique, qui n'a rien perdu de son intensité.