Villejuif, 1947. Émile Buisson, cent hold-up et vingt meurtres au compteur, est parvenu à s’échapper de l’hôpital psychiatrique où il était interné. Le commissaire Vieuxchêne lance à ses trousses le jeune inspecteur Roger Borniche, recordman des arrestations de truands. Liquidations d’anciens associés, braquage de restaurant, course sanglante dans Paris : Buisson déjoue systématiquement les pièges de la police et poursuit sa cavale meurtrière en mettant à rude épreuve les nerfs des autorités. Dessaisi du dossier par sa hiérarchie impatiente, Borniche décide, après la mort de Mario le Rital, un indic démasqué, de revoir ses méthodes pour coincer l’ennemi public numéro un…


S’emparant du best-seller autobiographique de Roger Borniche, paru en 1973, Jacques Deray dépeint, dans la France de l’après-guerre minutieusement reconstituée, les multiples rebondissements d’une traque qui a tenu le pays en haleine pendant près de trois ans et l’ambiguïté des rapports, teintés de respect mutuel, qu’ont entretenu le coriace inspecteur et l’impitoyable "monsieur Émile" jusqu’à l’exécution de ce dernier, en 1956. Ce polar efficace offre une confrontation au sommet entre Alain Delon, dont la prestation a été saluée par Borniche lui-même, et Jean-Louis Trintignant, époustouflant dans le rôle à contre-emploi du tueur glaçant de cruauté.