Ministre des Transports, Bertrand Saint-Jean est un homme politique proche du peuple et en bonne forme dans les sondages. Dans son ombre, son directeur de cabinet, Gilles, veille au grain. Lorsque le gouvernement, mené d'une main de fer par le Premier ministre, aux ordres du "Père" (le président), décide de privatiser les gares françaises pour les faire basculer dans l'escarcelle de Vinci, Saint-Jean a le choix : garder son intégrité politique, ce qui lui coûterait sa tête, ou rentrer dans le rang.

Fosse aux serpents
Primé à Cannes et aux César, notamment pour l'extraordinaire performance de Michel Blanc, invisible apparatchik sacrifié sans raison apparente par "le Père", L'exercice de l'État jette une lumière crue et fascinante sur les coulisses de la realpolitik française et ses guerres de clans. Traversé de séquences oniriques qui traduisent de manière fantasmée la fosse aux serpents dans laquelle évoluent les protagonistes, le film passionne par son regard documentaire. On ne peut qu’être frappé d'effroi devant ce combat de vieux lions prêts à s'étriper pour les dernières miettes d'un royaume qui ne leur appartient plus.