Issu d'un milieu modeste, Idi Amin Dada, ex-soldat dans l’armée coloniale britannique, s’empare du pouvoir lors d’un coup d’État militaire en 1971. Régnant dès lors par la terreur sur l'Ouganda pendant huit ans, grâce à une combinaison de charme populiste et de violence brutale, il s’appuie sur un redoutable État policier. Au cours de sa seule première année de pouvoir, on estime que 10 000 personnes ont été assassinées, d'innombrables autres, emprisonnées et torturées. Connu pour sa cruauté légendaire, il prétend aussi défendre les droits des femmes, tout en les exposant à l’opprobre populaire au nom de la tradition. L’expulsion à son initiative de la communauté asiatique, qui gère des entreprises clés du pays, lui vaut une certaine popularité avant de s’avérer dévastatrice pour l’économie ougandaise. Une succession d’erreurs stratégiques précipite ainsi sa chute en 1979.