Victime, dans sa jeunesse, de discriminations, Manuel Noriega gravit tous les échelons de l'armée pour devenir chef des services de renseignements du Panamá puis général avant de conquérir le pouvoir. Le sulfureux dictateur utilise alors sa position pour éliminer systématiquement ses ennemis, attaquer la presse et s'enrichir par des activités criminelles. Les États-Unis voient d’abord en lui un collaborateur précieux dans la lutte contre le communisme, mais le blanchiment d'argent, le trafic de drogue et ses crimes politiques finissent par précipiter sa chute : fin 1989, les Américains organisent sa capture au cours de l’opération militaire la plus importante depuis la guerre du Viêtnam.