Australie. Depuis plusieurs jours d'étranges phénomènes atmosphériques inquiètent les habitants: des orages éclatent subitement, une pluie fine et incessante s'abat sur Sydney et des grelons tombent d'un ciel sans nuages sur une petite ville du désert. Pendant une nuit d'orage, Corman, un aborigène, est mortellement blessé dans une bagarre. Les suspects sont cinq autres aborigènes, défendus par l'avocat David Burton, qui voit dans ce crime une exécution pour non-respect d'une loi tribale...

La Dernière Vague
appartient à la période australienne de Weir, au début de sa carrière, avant qu’il ne s’exile aux Etats-Unis comme nombre de ses compatriotes dans les années 80 (George Miller, Bruce Beresford…) et creuse une thématique déjà abordée dans ses premiers longs métrages Les voitures qui ont mangé Paris et surtout Pique-nique à Hanging Rock : le choc entre la culture aborigène, quasiment immuable depuis la préhistoire et en état de survie parmi les derniers représentants de ce peuple en perdition dans les grandes villes, et la culture occidentale importée par les premiers colons venus d’Angleterre, dont les descendants, devenus les nouveaux Australiens, sont pourtant des étrangers à leur propre terre puisqu’ils en ignorent les croyances et les traditions millénaires. Loin de l’Australie Peter Weir poursuivra son exploration de l’altérité avec des films centrés autour de figures solitaires plongées dans des mondes hostiles aux codes inconnus.

La Dernière Vague commence là où Pique-nique à Hanging Rock s’arrêtait, poursuivant dans la société moderne la dénonciation de cet « oubli » volontaire dans lequel les Aborigènes et leurs croyances furent plongés par les colons.