Harry est un as des écoutes téléphoniques et des enregistrements à distance. Grâce à ses techniques imparables et à sa virtuosité, il enregistre la conversation d'un jeune couple dans la foule de San Francisco pour le compte d'un énigmatique Mister C. De retour chez lui, il dissèque les bandes magnétiques, retravaille le son, et comprend alors qu'un meurtre va avoir lieu. Pris de remords, il exige de rencontrer son commanditaire...

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Sorti en pleine affaire du Watergate, Conversation secrète fascine le Festival de Cannes 1974 et obtient la Palme d'or. Réalisateur et scénariste, Francis Ford Coppola décrit avec un luxe de détails les ressorts de l'espionnage industriel et politique : captation des sons, caméras à longue portée, micros ultrasensibles et autres gadgets d'enregistrement. Dans une séquence particulièrement savoureuse, les pros de l'écoute se retrouvent dans un meeting où l'on expose les dernières innovations. Chacun vante les mérites de sa marchandise comme s'il s'agissait d'un produit de consommation courante. Une charmante hôtesse présente un magnétophone ultrasophistiqué sur un pas de danse. Harry, salué par toute la profession, ne se rend même pas compte que le stylo amicalement offert est relié à un système d'écoute ! Autour d'un verre, le génial espion fait alors part de ses doutes sur le bien-fondé de sa profession. La technologie peut-elle progresser au mépris de l'éthique ? Gene Hackman fait des merveilles dans la peau de ce personnage introverti, paranoïaque, bientôt vaincu par une technique qu'il croyait maîtriser...