Coincé dans un embouteillage monstre, un homme perd patience. Abandonnant son véhicule, il marche jusqu’à une supérette, en quête de monnaie pour appeler sa fille qui fête son anniversaire. Le propriétaire refusant de baisser le prix d’un soda pour l’arranger, l’inconnu sort de ses gonds, s’empare d’une batte de base-ball puis le roue de coups et ravage sa boutique. Alors qu’il reprend ses esprits au milieu d’un terrain vague, deux voyous surgissent et le menacent. Après les avoir rossés, il poursuit son chemin quand ces derniers le rattrapent en voiture, décidés à se venger. Profitant de l’accident dont ils sont victimes, il s’empare d’un de leurs sacs... enfermant un arsenal d’armes à feu. L’enchaînement de ces événements titille la curiosité de l’inspecteur Martin Pendergast, censé partir à la retraite à la fin de la journée – bien que ses collègues veuillent le dissuader de s’en préoccuper.

À bout de nerfs

Ingénieur de l’armement au chômage, divorcé et sous le coup d’une injonction d’éloignement déposée par son ex-femme, William Foster – alias D-Fens, comme l’indique la plaque d’immatriculation de sa voiture – est à cran. Déambulant dans les rues de Los Angeles livrée aux trafics et aux criminels et où errent des sans-abris, il laisse déborder une frustration trop longtemps contenue : "J’ai tout fait pourtant comme la société me le demandait", se défend-il, arme au poing. Mettant en parallèle le déchaînement explosif d’un déclassé à bout de nerfs (Michael Douglas) et l’insatisfaction professionnelle d’un flic en fin de course (Robert Duvall), Joel Schumacher orchestre un déluge de violence dans une Cité des anges rongée par l’injustice et la misère