Au début du XVIIIe siècle, dans la France miséreuse de l'Ancien Régime, Louis-Dominique Bourguignon, dit Cartouche, s’impose comme l'un des voleurs à la tire les plus habiles de Paris. Mais ce fils d'un marchand de vin, qui appartient à la bande des "Coquillards", se rebelle bientôt contre le despotisme de son chef, le cruel Malichot, qui lance des tueurs à ses trousses. Pour survivre, Cartouche s'engage dans l'armée et se lie avec deux olibrius, La Taupe et La Douceur. Un trio qui ne tarde pas à déserter en emportant la caisse du régiment. De retour à Paris, Cartouche, qui s’éprend de la jeune bohémienne Vénus, va s’employer à évincer Malichot et à dépouiller les seigneurs.

En reprenant, avec des libertés, l'histoire vraie de ce bandit-justicier qui fit trembler les riches, Philippe de Broca (L'homme de Rio, Le magnifique) signe l'un des plus beaux films de cape et d'épée du cinéma français. Rythme, romantisme, drôlerie, émotion dramatique aussi : cette épopée est emmenée, avec toute l’insolence et l’insouciance requises, par un Jean-Paul Belmondo virevoltant, une Claudia Cardinale envoûtante et la musique inspirée de Georges Delerue. Plus de soixante ans après sa sortie, Cartouche reste d'une réjouissante fraîcheur.