À Louxor, Karnak ou Assouan, les jeunes scientifiques dessinent et mesurent les vestiges avec rigueur. Ils ignorent que, dans le même temps, à Saint-Jean-d'Acre, Bonaparte voit se fracasser son rêve de fonder un empire d'Orient. Mais alors que la présence française est plus que jamais menacée, une pièce exceptionnelle est exhumée lors de la remise en état du fort de Rosette : la célèbre pierre de granit qui permettra le déchiffrement des hiéroglyphes. Après la fuite de Bonaparte, le 23 août 1799, son successeur, Kléber, hérite d'une situation désastreuse. Pris de court par le rejet anglais de sa proposition d'évacuation, il parvient néanmoins à battre les Turcs à Héliopolis et à mater une seconde révolte au Caire. Mais son assassinat et sa relève par le général Menou sonnent le glas de l'expédition. Les membres de la Commission des sciences et des arts débarquent à Toulon le 6 novembre 1801, avec leurs collectes dans leurs bagages...