Pour toucher une grosse somme, un détective privé commet un crime parfait.
Abby est mariée avec Julian Marty, propriétaire d’un bar, mais elle ne le supporte plus et décide de prendre l’air. Elle se fait accompagner par Ray, un employé de Julian qui lui déclare sa flamme. Les amants passent la nuit dans un motel, sans se douter que dehors, Visser, le détective privé engagé par le mari, les prend en photo. Fou de jalousie, Marty décide de payer Visser pour qu’il tue les amants, mais le détective a une meilleure idée…

Délectation
La grande originalité des frères Coen est de ne pas tomber dans le piège de l’imitation des classiques du film noir. Tandis que la misogynie gouvernait romans et films noirs des années 1940 et 1950, grâce aux personnages de garce immortalisés par Ava Gardner dans Les tueurs ou Barbara Stanwick dans Assurance sur la mort, Abby (interprétée par l’actrice fétiche des Coen, Frances McDormand) est de loin le personnage le plus équilibré et le plus intelligent du film, une caractéristique que les frangins reprendront dans Fargo. Ce ne sont plus les amants diaboliques qui décident de se débarrasser du mari gênant, mais l’inverse. L’inversion, une des clés de l’œuvre des frères Coen, est ici présente au carré, puisque l’amant innocent se verra tout de même contraint d’enterrer et d’achever son rival. Avec une délectation souvent très efficace, les cinéastes grossissent certaines composantes du polar qui deviendront les caractéristiques élémentaires de leurs personnages à venir : la bêtise, la maladresse et la malchance.