Une parabole sur la quête de la grâce, l'étude d'une figure emblématique d'humilité et de sainteté au travers d'un âne confronté à l'orgueil, l'avarice, au besoin de faire souffrir.

L'âne Balthazar suit toutes les étapes de la vie humaine, des caresses de l'enfance au calvaire de la mort. Son destin croise et recroise le destin d'une jeune fille qui, comme lui, fait l'apprentissage de la douleur du monde.

"C'est un chef-d'oeuvre... Un film à la fois terrible sur le monde et le mal du monde et, en même temps, on ressent tout ça avec une espèce de douceur évangélique qui, pour moi, est extraordinaire." Jean-Luc Godard