En cet hiver de l'année 44, Julien, 11 ans, voit son collège accueillir un pensionnaire supplémentaire, Jean Bonnet. Vis à vis du « nouveau », traité comme intrus, Julien éprouve tout d'abord un sentiment de curiosité. Très vite son animosité première se transforme en une véritable amitié. Mais la présence de Bonnet cache un terrible secret qui fera exploser le monde de l'enfance de Julien... 

Un récit autobiographique de Louis Malle qui a sans doute décidé de sa vocation de cinéaste : "C'est ma fidélité, ma référence. J'aurais dû en faire le sujet de mon premier film, mais j'hésitais, j'attendais."