Dans le Nouveau-Mexique de la fin du XIXe siècle, Randall Bragg, un propriétaire terrien, a mis en coupes réglées, avec sa bande de malfrats, la petite ville d'Appaloosa. Quand le shérif et ses adjoints débarquent dans son ranch pour arrêter deux de ses hommes, accusés de graves crimes, il n'hésite pas à les abattre de sang-froid. Les notables de la ville font alors appel aux marshals Virgil Cole et à son ami Everett Hitch, deux fines gâchettes qui gagnent leur vie ensemble en défendant la loi à leur manière... expéditive. Forgée par un long compagnonnage professionnel, leur amitié indéfectible est doublement mise à l'épreuve quand une jeune femme qui se dit veuve, Allison French, débarque en ville sans le sou et jette son dévolu sur Cole : Bragg y décèle une faille dans la stratégie de ses adversaires. Miss French est-elle aussi fragile et démunie qu'elle le prétend ?

Ironie et nonchalance
Bien loin de Pollock, son premier film, dont il interprétait aussi avec maestria le premier rôle, Ed Harris installe son duo de justiciers dans les traditions ultraclassiques du western. Si tous les codes du genre sont au rendez-vous, l'enjeu d'Appaloosa ne réside pas dans l'inévitable fusillade finale, si bien orchestrée soit-elle. Dans ce récit nonchalant, teinté d'une ironie légère vis-à-vis de lui-même, c'est l'amitié virile entre Cole (Ed Harris) et Hitch (Viggo Mortensen), et sa capacité de résistance à un corps étranger, en l'occurrence féminin (Renée Zellweger) qui en constitue le sujet principal. Formidablement interprété par ces deux acteurs à la parfaite alchimie, ce duo s'avère de plus en plus attachant au fil de péripéties souvent inattendues.