Moins d'un an après le "petit pas" de Neil Armstrong sur la Lune, le 21 juillet 1969, le programme spatial américain envoie sur ses traces la mission Apollo 13, avec à son bord les trois astronautes Jim Lovell, Jack Swigert et Fred Haise. Le 13 avril 1970, après deux jours de vol, un réservoir d'oxygène explose dans la navette. Une course contre la montre s'engage alors pour sauver l'équipage, qui ne peut faire demi-tour. Seuls le sang-froid et les facultés d'adaptation des protagonistes, à Houston comme dans le petit habitacle perdu dans l'espace (les astronautes ont dû faute d'oxygène se réfugier dans le module lunaire), permettront d'éviter les multiples catastrophes qui menacent ces derniers...

À l'américaine
Avec un sens du détail historique aussi maniaque qu'inspiré, Ron Howard nous plonge dans le suspense de chaque seconde qui, quatre jours durant, a présidé au sauvetage presque miraculeux des trois aventuriers de l'espace. Bien sûr, cet impeccable savoir-faire à l'américaine, interprétation en tête, est tout entier au service du patriotisme héroïque qui fut l'esprit de la conquête spatiale. Mais comme L'étoffe des héros avant lui, le film parvient à nous convaincre de sa vérité et de sa grandeur, avec un sens de l'épopée qui porte le récit jusqu'au bout.