À l’aube du XXe siècle, Angel Deverell, orpheline de père et adolescente fantasque, se morfond dans une bourgade anglaise, entre son collège et la petite épicerie de sa mère. Pour s’évader, elle noircit des pages d’aventures romanesques. Alors qu’un éditeur londonien accepte précocement de la publier, la jeune fille rencontre un fulgurant succès qui nourrit sa mégalomanie. En proie à la folie des grandeurs, Angel s’invente une vie digne de ses rêves, entre mondanités et dépenses somptuaires, et rachète la propriété Paradise qu’elle contemplait enfant. Amoureuse d’un peintre maudit, elle l’épouse, avant que le fracas de la Grande Guerre ne fissure sa fiction à l’eau de rose.  

Adaptant le célèbre roman d’Elizabeth Taylor, François Ozon met en scène une fresque cruelle où l’héroïne, grisée par les vertiges de la gloire, tour à tour émeut par sa fragilité et agace par son aveuglement égocentrique. Drapée dans d’extravagantes tenues théâtrales, Angel, éternelle enfant, s’aliène dans la satisfaction de ses plaisirs et un déni désespéré pour échapper à la réalité. D’abord portée par son ambition et son opiniâtreté à écrire sa vie, la romancière se vide inexorablement, hermétique aux mouvements du monde et aux émotions de ses proches. Autour de la belle Romola Garai, qui l’interprète avec la pathétique ferveur que le rôle exige, le cinéaste réunit un formidable casting, entre Lucy Russell, en ombre protectrice de la diva littéraire, Michael Fassbender, faux cynique et vrai artiste, et la classieuse Charlotte Rampling, conscience affûtée du drame inéluctable de la déchéance à l’œuvre.