Au Nicaragua, les sandinistes donnent corps à leur révolution, menant notamment des campagnes d’alphabétisation dans tout le pays. Mais Reagan arme les ennemis du nouveau régime et les paysans opposés à la réforme agraire : une terrible guerre civile débute. Au Panamá, le dictateur Manuel Noriega, proche de la CIA, exécute son principal opposant et transforme son pays en plaque tournante de la drogue, avant d’être arrêté et emprisonné par ses anciens alliés états-uniens. Au crépuscule de la guerre froide, les forces démocratiques du continent engrangent toutefois des succès. Au Brésil, des élections libres se déroulent après vingt ans de dictature militaire. Au Chili, Pinochet, lâché par les États-Unis, quitte le pouvoir après un plébiscite perdu. Au Nicaragua, la guerre civile prend fin et les sandinistes, vaincus, respectent le résultat des urnes. Une crise éclate alors au Venezuela, ruiné : des manifestations violemment réprimées aboutissent au putsch, manqué, d’un jeune soldat, Hugo Chávez.