En 1926, l'essor de la radio dans les foyers provoque une baisse affolante des ventes de disques aux États-Unis. Pour s'imposer face à ce nouveau concurrent, les labels de musique parcourent le sud du pays à la recherche de nouvelles sonorités. Grâce au phonographe mobile et électrique, Ralph Peer, le producteur de Victor Talking Machine Company, organise des séances d'enregistrement dans un hôtel de Bristol, Tennessee, en 1927. Une annonce dans un journal local lui permet de découvrir Jimmie Rodgers, mais aussi la Carter Family, qui posent les bases de la country. Ralph Peer et d'autres dénicheurs de talents vont bientôt donner une audience nationale, puis mondiale à des styles ancrés régionalement, des chanteurs gospel d'Alabama aux musiciens blues du Mississippi en passant par des artistes latinos comme Lydia Mendoza.


En sillonnant les États-Unis à la rencontre des héritiers de ces pionniers, ce vibrant documentaire redonne vie à un moment crucial de l'histoire de la musique populaire. Les très riches archives, commentées par de nombreux intervenants (parmi lesquels Jack White, ancien membre du groupe The White Stripes et coproducteur du film), permettent de (re)découvrir d'incroyables artistes et leur musique. Un son brut, immortalisé dans une magistrale bande sonore, qui est aussi un voyage dans l'Amérique rurale des années 1920.