1964, Miami. Cassius Clay, 22 ans, devient champion du monde de boxe poids lourds contre le tenant du titre, Sonny Liston. Beau gosse, hâbleur, fulgurant sur le ring, il devient instantanément une star dont l’aura déborde la rubrique sportive. Mais tandis que la ségrégation raciale reste en vigueur pour quelques mois encore, la vedette révulse une partie de l’Amérique blanche en se convertissant à l’islam sous l’égide du mouvement nationaliste noir Nation of Islam, et en proclamant son refus de porter un nom hérité de l’esclavage pour adopter celui de Mohamed Ali. Ami proche de Malcolm X, il s’en écarte lorsque ce dernier est chassé de l’organisation par le leader Elijah Muhammad. Peu après, Malcolm X est assassiné…

Icône aux pieds d'argile
Comment bâtir une fiction autour d’une figure aussi célèbre et célébrée que celle de Mohamed Ali sans donner une impression de redite ? Avec son sens de la mise en scène et son souci maniaque du détail véridique, Michael Mann s’attache à montrer, en creux, la solitude et la vulnérabilité d’un homme que son éblouissant art du combat et la fidélité à ses idéaux ont consacré en icône mondiale. Rythmée par de trépidantes musiques soul et interprétée avec finesse (Will Smith est secondé par une impressionnante armée de seconds rôles, Jamie Foxx et John Voight en tête), l'évocation de ce qui fut l’âge d’or du boxeur – jusqu’à l’apogée du match-show de Kinshasa, en 1974, lorsque, donné perdant, il parvient à conquérir une deuxième fois le titre de champion du monde face à George Foreman – est voilée de mystère et de mélancolie. Il fait ainsi du "Greatest", avec toute sa superbe, sa force et sa verve, un véritable héros de cinéma, intensément humain.