1967. Larry Gopnik, professeur de physique dans une petite université du Midwest, vient d'apprendre que sa femme Judith allait le quitter. Elle est tombée amoureuse d'une de ses connaissances, le pontifiant Sy Ableman. Arthur, le frère de Larry, est incapable de travailler et dort sur le canapé. Danny, son fils, a des problèmes de discipline à l'école hébraïque, et sa fille Sarah vole dans son portefeuille car elle a l'intention de se faire refaire le nez. Pendant ce temps, Larry reçoit à la fac des lettres anonymes visant à empêcher sa titularisation, et un étudiant veut le soudoyer pour obtenir son diplôme. Luttant désespérément pour trouver un équilibre, Larry cherche conseil auprès de trois rabbins. Qui l'aidera à faire face à ses malheurs et à devenir un mensch, un homme bien ?

La critique des Fiches du Cinéma
Arrivant après l'Oscar de No Country for Old Men, A Serious Man ressemble fort à un film de remise en question. En effet, d'une part les Coen y exposent de façon plus frontale que jamais la dimension philosophique de leur travail (une certaine vision de l'absurdité de la vie), d'autre part ils y prennent le risque de raconter une histoire simple et qui les implique (de leur propre aveu, le personnage principal est en grande partie inspiré de leur père). Cependant, ce film en apparence à part se raccorde parfaitement au reste de leur œuvre, puisque la passivité des “héros”, l'hésitation devant l'action ou les choix moraux sont des sujets que les deux frères déclinent depuis Miller's Crossing. La nouveauté est qu'ils les abordent cette fois sans se cacher derrière le paravent de l'humour, du pastiche ou du cinéma de genre. Mais la force du film est qu'il garde tout de même la trace de tout cela. Il s'en nourrit. Il envoie des signes que l'on croit reconnaître, mais qui sont sortis de leur contexte, détournés vers une autre finalité. Des comédies, il reste une forme de détachement ironique qui devient une posture philosophique. Des pastiches, il reste une façon de faire revivre les années 1960 à la lisière du fantasme et du souvenir. Des polars, il reste le suspense. Un suspense lancinant, qui reste ici sans objet et devient alors la percutante traduction de l'angoisse métaphysique. Totalement maîtres de leur cinéma, les Coen font parfaitement parler la forme sans avoir besoin de recourir au discours. Et A Serious Man parvient ainsi à être un film à la fois captivant et profond.