Allemagne 1914. La guerre vient d’être déclarée. Les civils acclament les troupes qui partent joyeusement pour le front. Dans un collège, un professeur nationaliste harangue ses élèves pour les exhorter à s’engager. Paul Baumer et six de ses amis répondent à l’appel avec l’enthousiasme de la jeunesse. La désillusion sera rude. C’est d’abord l’encasernement, les brimades, l’entraînement impitoyable sous la direction du féroce Himmelstoss. Humiliés, les jeunes gens ne rêvent plus que de partir pour le front. Mais le premier contact avec le feu est atroce. Ils découvrent l’enfer des tranchées, les bombardements intensifs, la peur, la fatigue, la faim...

Réquisitoire contre la guerre
Adapté du célèbre roman d’Erich Maria Remarque publié en 1929, À l’ouest, rien de nouveau est un puissant réquisitoire contre la guerre, son horreur et son absurdité. Victime de nombreuses coupes, ce film, qui fut censuré dans plusieurs pays, a été reconstitué dans les années 1980 et complété en 1995. C’est la version "intégrale" qu’ARTE diffuse. Par sa sobriété, cette fiction a presque des accents de vérité documentaire. Ici, nul didactisme ni académisme : avec une caméra très mobile, Lewis Milestone filme à hauteur d’homme une réalité atroce que les va-t-en-guerre avaient masquée : la peur qui tenaille sans répit, l’horreur des mutilations, l’impuissance face à l’agonie des compagnons d’armes, l’obligation de tuer un "ennemi" qui, en d’autres circonstances, aurait pu être un ami… De tous les films sur la Première Guerre mondiale, celui-ci apparaît comme le plus authentique et le plus fidèle à ce que vécurent les soldats dans les tranchées. À sa sortie, il suscite un immense intérêt… et des débats houleux dans plusieurs pays, notamment en Allemagne. Lors de sa première projection à Berlin, Josef Goebbels et ses hommes de main interrompent la projection en dispersant des souris blanches dans la salle. Dès l’arrivée de Hitler au pouvoir, en 1933, le film disparaît des écrans… Il constitue aujourd’hui un témoignage bouleversant sur la violence et la sauvagerie des combats.