Alors qu’elle vient de terminer ses études, Becky Sharp, jolie orpheline dans le dénuement, n’a que deux options : trouver un mari fortuné ou accepter un poste de gouvernante dans le Hampshire. Invitée à séjourner chez sa riche camarade Amelia Sedley, promise à George Osborne, la jeune femme entreprend de séduire le frère de son amie, Jos, fraîchement revenu des Indes. Mais ses projets d’union sont bientôt réduits à néant et Becky doit se résoudre à prendre la route du Hampshire…