Le 4 novembre 1979, quelques mois après le soulèvement populaire qui a renversé le Chah d’Iran, des étudiants islamistes prennent d’assaut l’ambassade américaine à Téhéran. L’ayatollah Khomeiny, à la tête du pays, salue une "deuxième révolution encore plus grande que la première" et réclame l’extradition de l’ancien monarque, traité pour un cancer à New York. Le 19 novembre, il ordonne néanmoins la libération de treize personnes – des femmes et des Afro-Américains. De son côté, le président américain Jimmy Carter, en signe de bonne volonté, demande au Chah de poursuivre ses soins au Panamá. Mais après l’échec de la commission onusienne chargée de dénouer la crise, le chef de file des démocrates, en campagne pour un second mandat, durcit le ton. Début avril 1980, il décrète un embargo total sur l’Iran et la rupture des relations diplomatiques entre les deux pays, avant de déclencher une opération militaire de sauvetage qui tourne à la catastrophe (huit soldats tués). Sorti renforcé de cet épisode, Khomeiny élimine peu à peu toute opposition et fait durer la crise afin de peser sur l’élection américaine. Mais l’offensive irakienne lancée contre son pays en septembre, ainsi que la victoire à la présidentielle de Ronald Reagan, qui a brandi la menace d’une intervention militaire, contraignent le guide suprême à accélérer les négociations. Un accord sera finalement conclu grâce à la médiation de l’Algérie, quelques minutes après la prestation de serment du nouveau président, le 20 janvier 1981.