La plus ancienne représentation de Marie remonte au III^e siècle. Sur une paroi des catacombes de Priscille, à Rome, on discerne la silhouette d’une femme portant un enfant sur ses genoux. D’abord considérée comme la génitrice d’un Messie dont la parole se répand dans le monde romain, Marie devient Theotokos, mère de Dieu, lorsque le christianisme devient la religion officielle de l’empire. S’affirme alors progressivement la doctrine de sa virginité perpétuelle, lui conférant le rôle de nouvelle Ève rachetant le péché de l’humanité.