Comment l'art et les artistes ont-ils été l'un des fondements essentiels de la nation allemande au moment de son unification ? Comment en ont-ils ensuite permis l'affirmation et l'expression la plus éclatante ? Comment ont-ils accompagné ou rejeté en bloc ses dérives les plus noires ? Et comment ont-ils, enfin, participé à son travail de mémoire ?

Du romantisme à l'expressionnisme, du Symbolisme à la Nouvelle Objectivité, de « l'art héroïque » à « l'art dégénéré », faire une histoire de l'art allemand, c'est parler de courants esthétiques fondamentaux, c'est parler d'artistes visionnaires ou révolutionnaires, c'est évoquer des villes ouvertes sur le monde et des périodes sombres et tragiques. C'est faire une histoire à la fois culturelle, sociale et politique dans laquelle les créateurs et les oeuvres ont été les acteurs incontournables des tourments et des espoirs d'une nation.