Dans le Cambodge colonisé par la France des années 1930, la veuve d’un fonctionnaire colonial survit avec ses deux enfants, Joseph, 20 ans, et Suzanne, la cadette, sur une concession inexploitable au bord du golfe de Siam. Punie par l’administration du cadastre pour avoir refusé de payer un dessous de table, elle a englouti ses économies dans cette terre envahie par la mer. Tout en bataillant vainement pour obtenir justice, elle cherche à construire un barrage contre l’océan, avec l’aide des paysans qui l’entourent, pour réaliser son rêve de cultiver du riz et, peut-être, parvenir ainsi à garder ses enfants auprès d’elle. Quand le fils timide et oisif d’un richissime trafiquant chinois, “monsieur Jo”, se laisse fasciner par Suzanne, la mère y voit l’occasion de réaliser son projet fou, coûte que coûte...