Rio de Janeiro, 1941. Un homme alité raconte sa destinée tumultueuse à un journaliste américain. Au début du siècle, Carlo Ponzi, rebaptisé Charles, débarque aux États-Unis sans un sou en poche. Dix-sept ans plus tard, établi à Boston et marié à la charmante Rose, elle-même issue d'une famille d'immigrés italiens, il se lance dans le commerce de coupons-réponse internationaux et fait fortune en garantissant des taux d'intérêt astronomiques. Sa combine : rémunérer ses clients grâce aux investissements des nouveaux entrants. Les dollars pleuvent, jusqu'à ce que le pot aux roses soit découvert…

Anti-héros
Deuxième opus de la collection Théâtre d'ARTE, ce film retrace la trajectoire d'un homme qui désespère de ne pas être né plus grand. Anti-héros à la fougue communicative – même quand il détrousse ses clients ! –, Charles Ponzi essuie ainsi des déconvenues en cascade avant de connaître son éphémère heure de gloire. Pour transposer la pièce de David Lescot à l'écran, Dante Desarthe (Je fais feu de tout bois) a fait le pari d'inscrire ses comédiens sur des images d'archives de la première moitié du XX^e siècle, sans chercher à masquer l'artifice. Il signe une épopée en noir et blanc truffée de perles visuelles, dans laquelle transparaît une ébauche du capitalisme sauvage à venir, symbolisé par la fraude vertigineuse de Bernard Madoff.