Mais la situation économique en Allemagne est catastrophique et vient frapper durement la famille. Beaucoup de compatriotes ont décidé d'émigrer en Amérique du Sud. Jakob, le cadet, est le plus motivé pour prendre le large : il se renseigne et se lance même dans l'étude des langues des Indiens d'Amazonie. Le retour de son frère Gustav du service militaire effectué dans l'armée prussienne va remettre en cause ses projets et donner un tour inattendu à son destin...