Début du XIXe siècle dans le Hampshire. Jane Austen vit dans un paisible cottage avec sa mère et sa sœur. À bientôt quarante ans, l’auteure d’Orgueil et préjugés pense avoir enfin conquis l’indépendance dont elle a toujours rêvé. Pourtant, sa condition de femme dans l’Angleterre georgienne se rappelle à elle alors que sa nièce, Fanny, la sollicite à propos du choix de son futur mari. Renvoyée aux décisions qu’elle a dû prendre dans sa jeunesse, Jane Austen est rattrapée par son passé, des histoires d’amour mort-nées avec de jeunes hommes sans fortune ou son refus de faire un mariage d’argent parce que "tout doit être préféré ou supporté plutôt que de se marier sans affection".

 

Fondé sur ses journaux intimes et sur la correspondance de Jane Austen avec sa sœur Cassandra, ce téléfilm revient sur des aspects méconnus de la vie de l’auteure : ses difficultés pour traiter avec son éditeur, du simple fait qu’elle est une femme, les problèmes d’argent de ses frères et sa volonté de gagner sa vie grâce à son œuvre afin de s’émanciper du pouvoir patriarcal. L'héroïne se remémore aussi la tentation de l’amour et le choix de l’indépendance. Ce téléfilm aux paysages et aux costumes somptueux révèle un parcours beaucoup plus douloureux que ne le laissaient penser les livres de l’auteure, tout en ironie et distanciation.