Si le personnage inspira aussi Marlowe, Klinger, Chamisso, Lenau et Heine (pour ne citer qu’eux), Goethe éleva au rang de mythe le savant qui, chez lui, aspire à la connaissance absolue des mystères de la nature et au dépassement de sa propre condition, quitte à commettre erreurs et transgressions. Au milieu des années 1770, il commença à travailler sur le sujet qui allait l’obséder toute sa vie. En 1808, il publia son Faust I. En 1832, peu avant sa mort, il acheva le Faust II, édité à titre posthume.

Les deux volumes fascinèrent les musiciens romantiques, dont l’idéal se mirait dans la quête faustienne. Mais que faire de ce drame gigantesque dont les parties comportent respectivement 4614 et 12111 vers ? Que faire de cette dramaturgie discontinue, mêlant ton populaire (jusqu’à la trivialité), références mythologiques et réflexion métaphysique ?